Der mittelalterliche Alltag bediente sich zahlloser Begriffe, die uns unverständlich geworden sind. Zudem hat die Forschung eine Fülle von Ausdrücken geprägt, deren Bedeutung Historiker kennen müssen, um das Handeln und Denken der Menschen im Mittelalter verstehen zu können. Als Hilfestellung zur Entschlüsselung mittelalterlicher Begriffe diente schon die Vorauflage des Lexikon mit dem Titel „Clavis mediaevalis“ über 30 Jahre lang einem weiten Benutzerkreis. Die Auswahl der über 400 Hauptstichwörter von Abbreviator bis Zodiakus wurde aus der historischen Grundwissenschaft getroffen: Schrift (Paläographie), Archiv- und Bibliotheksgeschichte, Zeitrechnungslehre (Chronologie), Urkundenlehre (Diplomatik), Siegel- und Wappenkunde (Sphragistik und Heraldik). Das zunehmend fachübergreifende Interesse der Historiker und ihrer Nachbarwissenschaftler wurde zum Anlass notwendiger Korrekturen, Erweiterungen und neuer Stichworte.